なぜ日本は太平洋戦争を始め、敗戦に至ったのか。なぜ「玉砕」「特攻」といった無謀な作戦で多くの人命を失ってしまったのか？－－著者が昭和史の研究に携わるようになったのは、こうした謎を解明したいとの強い動機からであった。今まで５０００人近くの昭和史関係者にインタビューを重ねてきたのは、それはこの根源的な問いに対する答えを探す旅でもあった。そして、敗戦に至る道筋を調べれば調べるほど、昭和だけでなく、明治維新以降の歴史をもう一度つぶさに検証しなおす作業に迫られることになった。その結果、著者はこの間に、次の５つの国家像が模索されたと考えている。（１）欧米列強にならう帝国主義国家（２）道義や倫理を尊ぶ帝国主義的道徳国家（３）自由民権を軸にした民権国家（４）アメリカにならう連邦制国家（５）攘夷を貫く小日本国家実際の歴史では、日本は（１）を歩み、すべてが軍事に収斂していくことになる。その結末が、昭和の悲惨な敗戦であった。では、残る（２）～（５）の国家像は、そのまま消えてしまったのか？そうではない。４つのそれぞれの思想やビジョンは、いったん日本社会の地下に潜りながら、いまも脈々と流れ続けている。そして歴史の重要なターニングポイントを迎えるたびに、噴出してくるのである。「地下水脈」という歴史観でとらえれば、現在の日本の窮状－－経済の迷走も、終身雇用サラリーマン社会が変わらないのも、政治がダメなのも、エリート教育がダメなのも、１５０年以上繰り返されてきたことがわかってくる。本書は、「地下水脈」をあらためて見つめることで、日本の近現代史を再検証する。